La Calle de Alcalá es una de las más antiguas de Madrid. Su nacimiento y su posterior alargamiento resulta estar acorde con el crecimiento de Madrid según las épocas. Su origen como calle se pudo haber originado en un momento del Madrid de los Austrias cuando se empezó a edificar tras la Puerta del Sol. Cuando la calle Mayor necesitó prolongarse hasta alcanzar el denominado camino de Aragón.Siendo en sus tiempos una Cañada Real.
Comienzos
Su trazado surge a comienzos del siglo XV de un antiguo camino que nacía del entonces límite occidental de Madrid, la Puerta del Sol (Véase también: Historia de la Puerta del Sol). La calzada conducía hacia el este, a la ciudad de Alcalá de Henares y hasta Aragón. Inicialmente recibió el nombre de calle de los Olivares, debido al Olivar que atravesaba y por el que se veía flanqueada. Cuando la reina Isabel I La Católica mandó talar el olivar aledaño, debido a la cantidad de malhechores que se escondían en él, la calle perdió su anterior denominación. El tramo de la calle que va desde el Paseo del Prado a la Puerta de Alcalá se denominó calle del pósito debido a la presencia del Real Pósito de la Villa de Madrid.El rey borbónico proveniene de Nápoles Carlos III decide construir una puerta de acceso tras su entrada en Madrid el 9 de diciembre de 1769, procedente de Barcelona. Al proyecto de la nueva puerta se presenta el ingeniero militar José de Hermosilla, el arquitecto Ventura Rodríguez y el arquitecto Francisco Sabatini. Siendo elegido el proyecto del arquitecto italiano Sabatini. La Nueva Puerta de Alcalá se inaugura en 1778. Durante varios siglos se instaló en los aledaños de la calle el Real Pósito. Durante el siglo XVII se celebraron las Fiestas de Nuestra Señora del Carmen el día 16 de julio, posteriormente se trasladó la verbena al barrio de Chamberí.
Ensanche de Madrid
A medida que la población de la ciudad crecía, y especialmente a raíz del nombramiento de Madrid como capital de España en el siglo XVI, sus aceras se fueron poblando de mansiones de la aristocracia y de conventos, convirtiendo el antiguo camino en parte de la ciudad. Cerca de los Jardines del Buen Retiro (junto a la Puerta de Alcalá) se encontraba una Plaza de Toros encargada de ofrecer periódicamente a los madrileños diversas corridas de toros. Desde el siglo XV se venían celebrando estos festejos taurinos en la Plaza Mayor y desde comienzos del siglo XVIII se trasladó a esta zona de la calle de Alcalá. En 1754 se inaugura la plaza de toros que Fernando VI dona a la Junta de Hospitales de la capital. Su servicio como plaza de toros se prolonga hasta 1874 cuando se derriba con la apertura de otra junto a la carretera de Aragón, en funcionamiento hasta 1934. En el año 1931 se inaugura la Plaza Monumental de Las Ventas que empieza su servicio regular en la temporada taurina del año 1935. En el número 34 de la calle se edifica en 1779 la denominada casa de los Heros, nombre que se debe a su constructor Juan Ignacio de los Heros.Siendo este local ellos de almacén de la Real Fábrica de Cristales de La Granjapasó a ser residencia del infante don Sebastián de Borbón y del pintor José Madrazo, en 1914 la sede de la Presidencia del Consejo (denominado en su época Palacio de la Presidencia) y en la actualidad la sede del Ministerio de Educación y Ciencia.
La Plaza de la Independencia es ideada a mediados del siglo XIX por el urbanista Ángel Fernández de los Ríos que durante «Gloriosa» accede al cargo de Concejal en la Presidencia de Obras.Decide la denominación: Plaza de la Independencia en honor a la independencia española y concretamente a los defensores de Zaragoza. Pretende descongestionar el creciente tráfico de vehículos en la Puerta del Sol creando diversos centros en Madrid. En 1872 el Ayuntamiento decide realizar la transformación propuesta por Fernández de los Ríos e inicia la construcción de la Plaza de la Independencia junto con el barrio de Salamanca (adyacente a la calle de Alcalá) gracias a la intervención del Marqués de Salamanca.
La calle de Alcalá acoge a finales del siglo XIX los mejores cafés de tertulia, así como las primeras sociedades. Existieron dos cafés de tertulia importantes a lo largo de la calle, el Café de Fornos y el Café Suizo, ambos situados uno en frente del otro. En 1836 se comienza la construcción del Casino de Madrid (número 15). El Banco de San Carlos (futuro Banco de España) que tenía su sede en la calle Montera, en 1825 traslada su sede al edificio propiedad de los Cinco Gremios Mayores de Madrid de la calle de Atocha, que más tarde pasa a ser sede del nuevo Banco de San Fernando. Este Banco en 1882 decide el traslado definitivo al palacio del Marqués de Alcañices, situado en la calle de Alcalá adyacente al Paseo del Prado. Se inicia la construcción del que será el edificio del Banco de España, inaugurado en 1891. Ese mismo año se inaugura el edificio de la La Equitativa(número 14) en propiedad inicialmente de la Compañía de Seguros La Equitativa. Convirtiendo el eje Puerta del Sol-Plaza de la Independencia en el centro financiero de la capital. Diversos bancos españoles ponen sus sedes a lo largo de este tramo inicial de la calle.
Siglo XX
A comienzos del siglo XX la calle se prolonga, debido al ensanche, más allá de la Puerta de Alcalá. En el año 1910 se inaugura la sede del Casino de Madrid en el número 15 y al año siguiente se abre en el número 1 la central interurbana de la Compañía Peninsular de Teléfonos.El tramo financiero va acumulando diversas sedes de bancos españoles. La necesidad de modernizar correos, y de emplear una sede que acoja los nuevos medios de comunicación hace que el Ayuntamiento de Madrid inaugure el Palacio de Comunicaciones(obra del arquitecto Antonio Palacios y de Joaquín Otamendi). Este arquitecto gallego logra construir cinco edificios en la calle.[9] Anteriormente el 4 de abril de 1910, delante de la Iglesia de San José comienzan los derribos de casas para la construcción de la Gran Vía. El objetivo era dar acomodo a los nuevos medios de transporte que surgían por Madrid. El Círculo de Bellas Artes se construye en el periodo de 1919-1926.
Actualidad
El Ayuntamiento de Madrid decide a comienzos del siglo XXI el traslado de su sede desde la Casa de la Villa al antiguo Palacio de Comunicaciones.
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Es la calle de mayor longitud de toda la ciudad. En su tramo inicial la calle conecta muchos de los puntos más emblemáticos de Madrid, como son la Puerta del Sol, la plaza de la Independencia, en la que se encuentra la puerta de Alcalá y la plaza de Cibeles con su conocida fuente de la diosa. La calle termina su recorrido "céntrico" cruzando la M-30, el primer anillo circunvalador de Madrid, a la altura de la plaza de toros de Las Ventas. Esta es su zona más turística y monumental, la actividad comercial se centra en su tramo inicial, en la confluencia con la calle Goya en la plaza del mismo nombre y con Doctor Esquerdo en la plaza de Manuel Becerra.
En un segundo tramo traviesa los distritos de Ciudad Lineal y San Blas-Canillejas. Antes de los años 1990 Alcalá llegaba hasta Ciudad Lineal, rotulándose desde aquí hasta Ciudad Pegaso como calle Aragón, adoptando el nombre de Alcalá con posterioridad el tramo de Aragón que llega hasta el nudo Eisenhower, acortándose ésta calle al tramo comprendido entre dicho nudo y Ciudad Pegaso. El área de este populoso barrio de Ciudad Lineal es principalmente residencial, albergando en los bajos de los edificios gran cantidad de comercio minorista, especialmente de moda, y el centro comercial Alcalá Norte, en el cruce con la calle Arturo Soria y la calle de los Hermanos García Noblejas. La calle Alcalá termina en el barrio de Rejas, cerca del Nudo de Eisenhower, concretamente en la carretera de Acceso a la Estación de O'Donnell.
En la primera década del siglo XXI se inauguró una nueva rotonda en Canillejas, que une ambos márgenes de la A-2 a distinto nivel, pasando la autovía bajo la rotonda tras las operaciones de cambio de cota a la que fue sometido ese tramo de la A-2. De esta forma se comunican perfectamente los distritos de San Blas-Canillejas y Barajas, quedando conectadas la calle Alcalá en el número 636 y la avenida de Logroño a la altura de su número 25.
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